Запахи. Сотни, тысячи знакомых ароматов смешивались друг с другом в этом городе, словно в перегонных кубах парфюмеров, превращаясь во что-то иное, неиспробованное.
“В больших городах смотри носом!”, — учил Айро.
Мудрые изречения прославленного генерала порой лишь вызывали скептичную усмешку на лице. Впрочем, как успокаивал старец: “По-настоящему редкий чай способен распробовать только тот, кто научится ценить самый обычный чай во всех его мелочах”.
Будучи совсем юнцом, Том обычно сардонически закатывал глаза, надувал щеки и жаловался своему наставнику на то, что тот слишком скучный.
“Кажется, Айро, я начал понимать тебя только сейчас”, — с мягкой улыбкой подумал он, с несказанным любопытством пытаясь различить очередную смесь из ароматов.
На карте мира, в которой юноша годами отмечал посещенные места, казалось, не осталось незакрашенных точек. Но Республиканский Город оказался местом, что успешно сочетал в себе диковины всех наций в пропорциях столь чудных, что порой приходилось одергивать себя и вспоминать где находишься. Огненные хлопья из Страны Огня, вяленая рыба с Южного Полюса, каменные леденцы из Омашу — и все это на одной рыночной площади!
Однако к аппетитным запахам уличной еды и веселым зазываниям продавцов примешивался тяжелый дух цемента, металла и скрежет от работы магов земли, занятых стройкой. Город рос вверх.
Пылающая линза солнца — символ и главный источник сил магов огня, порядком остынув за время своей дневной смены, клонилось ко сну. Его желто-оранжевые очертания скрывали голые металлические скелеты строящихся домов-великанов, шпилями тянущиеся к небу. Впрочем, дневная звезда нет-нет, да и подглядывала за улицами Республиканского Города сквозь недостроенные остовы.
Вечерняя суета города-государства. За свое недолгое пребывание в Республиканском Городе в составе крошечного инспекционного отряда из метрополии, Том так и не успел привыкнуть к тому, что с заходом солнца это поселение людей из всех наций открывает второе дыхание.
Город делают люди. Добро и зло, честь и коварство. Город — лишь сосуд, наполненный человеческими страстями, эмоциями, желаниями. И если под прозрачным дневным светом мутная взвесь пороков прибивалась ко дну, то приглушенный свет ночных фонарей заставлял тину подниматься, заполняя собой весь сосуд.
Город и его ритмы.
Жители объединенного поселения всех мировых наций представляли собой зрелище пестрое — несмотря на то, что граждане Республиканского Города выходили из под патронажа своих родных стран, многие из них на удивление упорно продолжали держаться за свои корни. Пройдет еще немало лет, прежде чем обитатели новой державы станут воспринимать ее как свою новую родину, свободную от вековых предрассудков.
В этот вечер Том был один. Его отряд закончил очередное затянувшееся инспектирование наиболее важных объектов, чье финансирование шло напрямую из казны Страны Огня. Отсутствие плотного сюртука офицерской униформы армии, казалось, давило не меньше, чем ее наличие. Дав своим подчиненным заслуженное свободное время, Том отказался от предложения своего сержанта посетить ближайшую таверну и отправился наслаждаться городскими пейзажами. Слишком флегматично — не в стиле повесы-Тома. Поступок сей, впрочем, был продиктован не только тягой молодого офицера к изучению ночных видов, но и интересом, что называется, практичным: шести с половиной футовый сержант, будучи отцом многодетного семейства, видите ли, счел что обязанность оплачивать счета за выпивку лежит на командире их подразделения. 
Проблема состоятельной аристократии номер 12: все окружающие почему-то считают что твой кошелек слишком отягощает слишком уж много ненужных золотых монет.
На него Том не обижался на шутки своего подчиненного — здоровяк-сержант отлично помнил о том, что в конечном итоге все финансовые накладные попадают к Аюми — клерку из штата придворного персонала Зуко, прикомандированной к отряду. Несмотря на миловидное личико, крошечную фигуру, крупную оправу очков с толстыми линзами и ужасную неуклюжесть, хрупкая, вечно заикающаяся девчушка превращалась в тигропантеру, когда дело касалось финансов.
Том сомневался, что вся команда потратила и десятую часть всех средств, выделенных Зуко на задание. Под леденящим душу взглядом под очками дрожали даже закаленные в бою маги огня и самые стойкие солдаты.
Никто не в силах устоять перед силой бюрократии!
— В сторону! В сторону! С дороги!
Размеренную суету погружающегося в сумерки города разорвали выкрики мужских голосов и топот многих пар сапог. Том-Том с любопытством оглянулся, ожидая увидеть спешащих полицейских. Маги металла, тренируемые Тоф, всегда представляли собой то еще зрелище — кто бы мог подумать, что слепая девочка вырастет в сильнейшего мага земли, что откроет целое направление в магии?
Однако, вместо закованных в металлическую броню служителей порядка Республиканского Города, мимо, расталкивая всех, кто попадался на пути, пронеслись солдаты Царства Земли.
Несмотря на то, что Республиканский Город возводился усилиями стран Огня, Земли и Воды, он был официально независимым государством, и присутствие вооруженных сил других государств было ограничено территорий посольств и…
Юного офицера окружали дорогие фешенебельные особняки, которые, судя по архитектуре, были возведены архитекторами из Царства Земли. А в конце широко проспекта стоял наиболее величественное строение, судя по табличке на массивном внешнем заборе которого располагалась резиденция Сенатора Земли! Около ворот собрался отряд из солдат, оцепивших улицу и спроваживающих зевак.
“Должно быть что-то серьезное, — лениво подумал Том без явных признаков заинтересованности, — не мое дело-о”.
Публичный порядок — работа для полиции, а уж никак не офицера армии Огня. Да и едва ли армия Земли обрадовалась солдату чужого государства — слишком свежи были воспоминания о долгой войне.
Но какое-то происшествие в доме Сенатора Земли? Возможно, что Зуко эта информация пригодится?
С этими мыслями Том влился в людскую толпу, вслушиваясь в тревожные перешептывания.